Il fattore demografico nelle attuali relazioni internazionali
L'annuncio della revisione della politica cinese sul numero massimo di figli consentito per ogni famiglia, ha fatto tornare l'attenzione sul fattore demografico all'interno della competizione politica ed economica internazionale. In proposito da segnalare per completezza e profondità l'articolo su Foreign Affairs di Nicholas Eberstadt, titolare della cattedra Henry Wendt in Political Economy presso l'American Enterprise Institute e Senior Adviser presso il National Bureau of Asian Research.
La preminenza globale degli Stati Uniti deve molto alla demografia. Dopo il crollo e la frammentazione dell'Unione Sovietica, gli Stati Uniti sono diventati il terzo paese più popoloso del mondo, dietro ai giganti Cina e India. Rispetto ad altri paesi sviluppati, gli Stati Uniti hanno mantenuto livelli insolitamente elevati di fertilità e immigrazione, un fenomeno che ho definito "eccezionalismo demografico americano" nel 2019. Dalla fine della Guerra Fredda, la popolazione americana complessiva e il numero di persone in età lavorativa (tra i 20 ei 64 anni) sono cresciute più rapidamente di quelle di altri paesi sviluppati, e anche più velocemente di quelle delle rivali Cina e Russia. La crescita della popolazione in età lavorativa aumenta la produttività nazionale nelle economie gestite da governi che possono sviluppare e sfruttare con successo le risorse umane. Per i moderni stati assistenziali, il più lento invecchiamento della popolazione previene alcuni degli oneri fiscali insiti nei sistemi economici attuali.
Nella misura in cui le tendenze demografiche grezze contano negli affari mondiali, da tempo vanno a vantaggio degli Stati Uniti. Ma grandi cambiamenti sono in corso. I risultati iniziali del censimento degli Stati Uniti del 2020 e i rapporti sui totali delle nascite dell'anno scorso hanno offerto notizie che fanno riflettere: con il rallentamento della crescita della popolazione e il costante calo della fertilità nazionale, gli Stati Uniti sembrano ora tracciare un percorso demografico meno ottimistico, che porta a un futuro più grigio e meno popoloso.
Gli Stati Uniti potrebbero perdere il loro vantaggio e diventare meno eccezionali poiché gli americani scelgono di avere meno figli. Nella misura in cui i tassi di natalità più bassi segnalano una diminuzione della fiducia nel futuro, il calo della fertilità merita attenzione e forse preoccupazione. Una crescita della popolazione più lenta potrebbe anche avere implicazioni negative a lungo termine per gli anziani e i programmi di assistenza sociale. Ma uno sguardo approfondito degli ultimi dati e delle proiezioni sulla popolazione suggerisce che non c'è motivo immediato di allarmarsi per la futura posizione internazionale del paese. Gli Stati Uniti rimarranno in una forte posizione demografica rispetto ai concorrenti per i decenni a venire.
I numeri "titolo" del 2020 dell'U.S. Census Bureau confermano formalmente qualcosa che i demografi già sapevano: la crescita della popolazione degli Stati Uniti è in costante rallentamento dal 1990 e ora è al ritmo più lento registrato nella storia del paese, a parte l'era della Grande Depressione. Tra il 2010 e il 2020, la popolazione degli Stati Uniti è cresciuta di circa il 7,4%. Si tratta di un tasso di crescita nettamente più lento rispetto a quello del decennio precedente, quando la popolazione degli Stati Uniti è cresciuta di poco meno del dieci percento.
È interessante notare, alcuni direbbero sorprendentemente, che l'immigrazione non sembra avere molto a che fare con questo rallentamento: indicazioni indirette suggeriscono che l'immigrazione netta sia stata di circa un milione di persone all'anno negli anni 2010, più o meno allo stesso livello del decennio precedente. Piuttosto, i cambiamenti nelle tendenze di nascita e morte spiegano il cambiamento. Il così detto "aumento naturale" - il numero totale di nascite meno decessi - è stato in media di 1,7 milioni all'anno per il decennio tra il 2000 e il 2009, ma solo di 1,2 milioni tra il 2010 e il 2019. Nel 2019, l'anno prima che colpisse la pandemia di COVID-19, è sceso sotto i 900.000 , la somma annuale più bassa registrata almeno dal 1933, quando fu completato il sistema nazionale di registrazione delle nascite e dei decessi degli Stati Uniti.
Il calo dell'aumento naturale negli Stati Uniti negli anni 2010 è stato in parte dovuto a un aumento dei decessi annuali, un risultato del tutto prevedibile dell'invecchiamento della popolazione complessiva. Ma il crollo delle nascite ha giocato un ruolo maggiore. Il totale delle nascite nel 2019 è diminuito di oltre mezzo milione rispetto al massimo storico di 4,3 milioni nel 2007, poco prima della Grande Recessione.
I tassi di fertilità totale, una misura delle nascite per donna per tutta la vita, raccontano la storia della demografia americana su una scala più umana. Per i due decenni precedenti la Grande Recessione, il tasso di fertilità totale degli Stati Uniti è stato in media di poco più di due nascite per donna. Tra il 2007 e il 2019, tuttavia, il tasso degli Stati Uniti è sceso da oltre 2,1, appena al di sopra del livello per la sostituzione della popolazione a lungo termine, a 1,7, al di sotto del livello di sostituzione. Questo è stato il tasso più basso mai registrato per gli Stati Uniti, fino ad ora. I dati provvisori sulle nascite per il 2020 indicano un altro calo del 4%, a circa 3,6 milioni, il che implica un tasso di fertilità totale nazionale nel 2020 di circa 1,64, oltre il 20% al di sotto del livello di sostituzione.
I dati disponibili documentano una riduzione della fertilità sostanziale e notevolmente diffusa a partire dalla Grande Recessione. I demografi sono cauti nel fornire ragioni definitive per tali cambiamenti. Le preoccupazioni economiche possono svolgere un ruolo, con alcuni che incolpano gli alti costi dell'educazione dei figli per la loro riluttanza ad avere più figli o addirittura un bambino. Le generazioni più giovani possono anche avere priorità e atteggiamenti culturali diversi da quelli dei loro predecessori; la crescente coorte di millennial, che costituisce la maggior parte della popolazione odierna in età fertile, è decisamente meno religiosa e anche meno ottimista riguardo al futuro.
Ma il futuro demografico rimane relativamente brillante per gli Stati Uniti. I risultati del censimento del 2020 sembrano tutt'altro che forieri di sventura, soprattutto se inseriti in un contesto più ampio. Prendiamo, ad esempio, alcune delle proiezioni di fascia bassa della futura crescita della popolazione degli Stati Uniti. I modelli "low variant" della Divisione della popolazione delle Nazioni Unite sono istruttivi: questi assegnano agli Stati Uniti un tasso di fertilità totale inferiore a 1,4 per la seconda metà degli anni 2020 - una media nazionale inferiore, in altre parole, a quella di qualsiasi singolo stato degli Stati Uniti nel 2019 - e un tasso ancora più basso negli anni 2030 e 2040. Anche con questo tasso di fertilità sorprendentemente basso, la popolazione statunitense prevista aumenterebbe ancora per la generazione successiva, raggiungendo un picco nel 2047 di poco meno di 350 milioni di persone, dove rimarrebbe all'incirca fino al 2050. Anche il numero di persone in età lavorativa aumenterebbe modestamente durante il prossimo quarto di secolo in questo scenario, a un livello previsto per il 2050 circa il cinque percento in più rispetto al totale corrispondente per il 2020.
Come dimostra quell'esercizio, i risultati del censimento del 2020 non dovrebbero causare un panico "spopolazionista". Anche con livelli di fertilità sub-sostituzione estremi e inesorabili, la popolazione totale degli Stati Uniti e la popolazione in età lavorativa sono sulla buona strada per continuare a crescere. La continua migrazione e lo "slancio demografico" incorporato nell'attuale struttura demografica degli Stati Uniti (i segmenti in aumento si spostano in gruppi di età attualmente occupati da segmenti relativamente più piccoli) spingerebbero la popolazione complessiva degli Stati Uniti e la popolazione in età lavorativa a totali più alti per almeno un altro generazione.
Di conseguenza, gli Stati Uniti manterranno probabilmente un vantaggio demografico rispetto ad altre grandi potenze. Cina, Giappone, Russia e i paesi dell'Unione europea hanno tutti tassi di fertilità sub-sostitutivi da molto più tempo degli Stati Uniti. I loro attuali livelli di fertilità sono tutti inferiori a quelli degli Stati Uniti. E le loro popolazioni sono tutte più anziane della popolazione statunitense di oggi.
La Cina ha la popolazione più giovane di queste altre potenze, ma l'età media della popolazione cinese ha già superato quella degli Stati Uniti. L'anno più recente di raggiungimento del livello di fertilità negli Stati Uniti è stato il 2008. Al contrario, il Giappone e l'UE sono caduti in una fertilità sub-sostitutiva negli anni '70, Cina e Russia nei primi anni '90. Sebbene l'eccesso di nascite rispetto alle morti degli Stati Uniti sia in costante diminuzione da oltre un decennio, le morti hanno superato le nascite nell'UE dal 2012 circa e Eurostat prevede che la popolazione combinata dei 27 Stati membri dell'UE inizierà a ridursi intorno al 2025. Il Giappone ha ha avuto un surplus di morti rispetto alle nascite dal 2007 e una popolazione in continuo calo dal 2011. La Russia ha visto quasi 14 milioni di morti in più rispetto alle nascite dalla caduta dell'Unione Sovietica.
In Cina, la popolazione in età lavorativa è già in declino: lo spopolamento inizierà entro il prossimo decennio, forse molto prima, e il paese è sulla strada di un invecchiamento della popolazione estremamente rapido, con tutto ciò che ciò implica per le prestazioni economiche e le esigenze sociali interne. I dettagli del futuro andamento demografico della Cina diventeranno più chiari quando verranno divulgati i dettagli del censimento cinese del 2020, ma l'inspiegabile ritardo di un mese di Pechino nell'annunciare anche risultati sommari del conteggio suggerisce il disappunto ufficiale per tali risultati. Tra le altre spiacevoli sorprese demografiche, il Partito Comunista Cinese ha visto precipitare le nascite dalla sospensione della dura politica del figlio unico del regime nel 2015. Il sistema di registrazione vitale ancora imperfetto della Cina ha registrato quasi 18 milioni di nascite nel 2016, ma il censimento del 2020 ne riporta solo 12 milioni. nascite nel 2020. Quella lettura estremamente bassa potrebbe riflettere lo shock della pandemia di COVID-19 (una crisi che il regime insiste di aver sempre avuto ben sotto controllo) ma, man mano che i demografi imparano di più, potrebbero scoprire che il crollo demografico della Cina sta progredendo ancora di più rapidamente di quanto pensassero.
Di tutte le presunte grandi potenze, solo l'India è in grado di vedere una crescita della popolazione totale e della popolazione in età lavorativa maggiore e più rapida rispetto agli Stati Uniti nella prossima generazione e di rimanere una società più giovane degli Stati Uniti. Come è noto, in pochi anni l'India soppianterà la Cina come Paese più popoloso del mondo e poco dopo supererà la Cina nella popolazione in età lavorativa. Ma ora anche l'India sta entrando nella fertilità sub-sostitutiva: le stime delle Nazioni Unite suggeriscono che la popolazione indiana sotto i 20 anni è già in declino e la popolazione indiana in età lavorativa potrebbe raggiungere il picco prima del 2050.
Il calo della fertilità negli Stati Uniti suggerisce che l'eccezionalità demografica statunitense potrebbe essere finita, almeno per il momento. Gli Stati Uniti probabilmente cederanno il loro posto di terzo paese più popoloso al mondo alla Nigeria prima del 2050. Ma rimarranno una società abbastanza giovane e vitale, almeno rispetto ad altri paesi sviluppati e a concorrenti come la Cina e Russia.
Tuttavia, gli strateghi e i politici statunitensi non dovrebbero trarre troppo conforto da questo fatto. I dati grezzi sulla popolazione da soli non rafforzeranno gli Stati Uniti nella loro competizione con le potenze rivali. Gli Stati Uniti devono anche mantenere il loro vantaggio sui concorrenti nello sviluppo del capitale umano, un vantaggio che è andato diminuendo da decenni. Rivitalizzare la salute, l'istruzione e altri aspetti di delle risorse umane del paese è un compito urgente di per sé e pagherà dividendi geopolitici.