Tom Girardi da Erin Brockovich alla crisi del sistema legale

Tom Girardi era il re della cause per negligenza medica e lesioni personali, ed è entrato nella storia del sistema legale della California per avere per primo ottenuto, quasi cinquanta anni fa, un risarcimento di oltre un milione di dollari. La fama lo ha poi accompagnato per i decenni in cui lo studio legale da lui fondato (Girardi & Keene) ha portato in tribunale ogni tipo di azienda colpevole di aver causato danni a singoli cittadini. Nel 1993  arrivò la fama planetaria, quando intentò e vinse per conto dei residenti della città di Hinkley nel deserto del Mojave, una causa per danni personali da inquinamento, ottenendo risarcimenti per 333 milioni di dollari dall'impresa Pacific Gas & Electric. La società era colpevole di aver causato la contaminazione da cromo esavalente dell'acquedotto della città e della falda circostante. Su quella storia vera venne creata la sceneggiatura del film "Erin Brokovitch", in cui Julia Roberts ha interpretato l'assistente dell'avvocato, impersonato da Albert Finney. Il film riduce il ruolo di Girardi a una figura quasi di secondo piano, ma l'avvocato californiano ha usato il successo cinematografico come biglietto da visita per moltiplicare la sua clientela ed estendere il raggio di attività del suo studio al mondo intero. Anche nella vita privata il mondo del cinema ha preso il sopravvento, quando nel 2000 l'allora sessantenne Girardi sposò in terze nozze l'attrice Erika Jayne, di trent'anni (pare) più giovane, con cui condivise il successo della serie televisiva "The Real Housewives of Beverly Hills".

Ricco e influente, Girardi ha giocato anche la parte del king maker politico, finanziando di preferenza candidati democratici, come lo stesso governatore della California Gavin Newsom. Sarebbe stato con ogni probabilità nominato giudice statale se nel dicembre 2020 non fosse esploso lo scandalo che ha rovinato la lunga carriera dell'ormai ottantenne avvocato. Nel giro di pochi mesi Girardi ha perso tutto: il suo studio legale, il matrimonio e la reputazione di campione degli oppressi. Un'inchiesta giudiziaria sulla gestione dello studio ha rivelato che Girardi ha distratto decine di milioni di dollari depositati su conti che lo studio gestiva per i suoi clienti. Se non bastasse la gravità delle accuse Girardi perdette il favore del pubblico quando si scoprì che erano stati razziati anche i risarcimenti dovuti ad alcuni bambini indonesiani rimasti orfani dopo un incidente aereo. I creditori hanno rapidamente chiesto il fallimento di Girardi e dello studio, e dietro alle banche che lo avevano finanziato ad alto interesse, sono comparsi i colleghi avvocati che reclamavano quote di vecchie cause vinte, i fornitori come una società di sicurezza di Pasadena che aveva gestito la sorveglianza della sua villa e persino la sua prima moglie. Quasi tutti gli avvocati che lavoravano nello studio Girardi Keese se ne sono andati, prima che lo studio fallisse, compreso suo genero, e infine Erika Jayne ha chiesto il divorzio. Dapprima blandamente difeso dall'Ordine degli avvocati che gli applicò una sospensione temporanea, Girardi è stato  definitivamente radiato dall'albo nel luglio 2022.

Quello che sembrava dovesse essere, oltre a un dramma personale, solo un nuovo spunto per una sceneggiatura di Hollywood, è diventato un problema che rischia di mettere in crisi la comunità legale californiana. Sulla scorta dei meccanismoi truffaldini emersi nel corso delle indagini su Girardi, nuove norme sono state emanate dall'ordine degli avvocati e dal Dipartimento di Giustizia (Client Trust Account Protection Program - CTAPP). Ad integrazione delle regole etiche già esistenti, gli avvocati hanno nuovi obblighi volti a salvaguardare i fondi detenuti in custodia per conto dei loro clienti. Gli avvocati devono mantenere tali fondi separati dai loro conti aziendali gestire libri contabili accurati, e assolvere obblighi di informativa stringenti nei confrnti dei clienti. L'Ordine degli Avvocati di Stato ha creato una struttura informatica per il controllo della protezione dei conti fiduciari dei clienti degli studi legali (My State Bar Profile), che da gennaio 2023 verifica l'adempimento dei nuovi obblighi. Il risultato di sei mesi di implementazione della norma é che nel scorso mese di giugno oltre 1.600 avvocati sono stati sospesi perché "non compliant" con la nuova normativa (su 195.000 iscritti all'ordine, in uno stato che ha quasi 40 milioni di abitanti). L'ordine degli avvocati si è affrettato a sottolineare che la sospensione è amministrativa e non disciplinare, e che nessuno dei 1.600 avvocati sospesi risulta aver rubato denaro dai conti fiduciari dei clienti. Tuttavia secondo l'articolo 2.7 del regolamento in materia della California Bar Association, un avvocato che non soddisfi i requisiti del CTAPP e di conseguenza non raggiunga i necessari requisiti di fiducia, incorre dapprima in una sanzione pecuniaria per ogni violazione. Se successivamente l'avvocato non adegua la sua organizzazione alla lettera del CTAPP, rischia la sospensione dall'Ordine con decisione adottata dal Consiglio dell'Ordine. L'eventuale continuazione dell'inadempimento, può fare scattare un procedimento disciplinare per violazione delle Regole deontologiche e delle altre norme eventualmente applicabili, e portare alla radiazione. Si tratta di una pesante mannaia che viene agitata sulla testa degli avvocati, già colpita dalla tegola dei costi necessari per gestire i programmi CTAPP. L'intero sistema legale è in subbuglio, e potrebbe verificarsi un'ondata di fusioni fra studi con il supporto non disinteressato di banche e società di audit, al fine di prevenire i rischi insiti nella nuova normativa.

Intanto il processo penale contro Tom Girardi rischia di non concludersi, perché nel febbraio 2021 un giudice di Los Angeles ha sancito la totale incapacità di Tom Girardi, colpito da morbo di "Alzheimer",  che ha influito in particolare sulla memoria a breve dell'ex grande avvocato. Ma il suo caso, con tutte le conseguenze che potrebbe ancora provocare, resterà a lungo nella memoria di ogni avvocato californiano.

https://www.justice.gov/usao-cdca/pr/grand-jury-charges-disbarred-plaintiffs-lawyer-tom-girardi-wire-fraud-allegedly
https://www.calbar.ca.gov/Attorneys/Conduct-Discipline/Client-Trust-Accounting-IOLTA/Client-Trust-Account-Protection-Program
https://www.calbar.ca.gov/Portals/0/documents/ctapp/CTAPP-FAQ.pdf